En 1889, à l'Exposition universelle de Paris, l'ingénieur allemand Carl Benz dévoile une invention révolutionnaire : le tricycle motorisé. En 1900, lors du même événement, 80 constructeurs automobiles exposent, annonçant la fin de l'attelage. Symbole du génie humain, ce nouveau véhicule, qui concentre les technologies les plus avancées et s'appuie sur des matières premières venues des colonies, devient rapidement un produit diffusé en masse. Leader du secteur, la France est dépassée dès 1907 par les États-Unis, où à Detroit, Ford révolutionne le travail à la chaîne.