Au début du siècle passé, les émirats sont des terres sans frontière, peuplées de tribus nomades. Leurs habitants dépendent déjà d'une ressource rare et convoitée : les perles. Mais à partir de 1929, le marché perlier s'effondre, engendrant famine et misère. Les émirats se vident. Très vite, un nouveau trésor surgit du Golfe, «l'or noir». Les premiers forages pétroliers démarrent en 1940, mais il faut attendre les années 1960 pour que les émirats prennent place parmi les grands producteurs de pétrole. Quelques hommes initient ce tournant, au premier rang desquels le charismatique cheikh Zayed, émir d'Abu Dhabi. En 1968, après le retrait des Britanniques, naissent les Émirats arabes unis.