Au coeur du Sahara, en Mauritanie, la ville de Chinguetti est un joyau en danger. Connue depuis le Moyen Age pour son architecture et son rayonnement culturel, la petite cité est menacée par l'avancée inexorable du désert. Depuis les années 1950, le phénomène s'accélère, mais les habitants ne veulent pas baisser les bras. A l'aide de pelles, de sacs et d'une armée d'ânes, les bénévoles désensablent inlassablement les ruelles de la ville. À chaque tempête, le sable recouvre tout, s'immisce partout et fait souffrir les corps. Pendant deux semaines, la journaliste Alexandra Alévêque va vivre chez Salima, sa femme Aichetou et leurs trois enfants.